Τα Highland Games είναι σκωτσέζικοι παραδοσιακοί αγώνες, που γίνονται κάθε χρόνο την περίοδο της άνοιξης και του καλοκαιριού (Μάιο – Σεπτέμβριο). Κάθε βδομάδα οι αγώνες αλλάζουν πόλη και έτσι δημιουργείται ένα είδος αθλητικού τουρισμού. Οι αγώνες συμβάλλουν στην οικονομική ανάπτυξη των κοινωνιών της ορεινής-βόρειας περιοχής της Σκωτίας(Highland), καθώς προσελκύουν κάθε χρόνο, αρκετές χιλιάδες επισκεπτών/θεατών. Ενδεικτικά, μόνο στην κωμόπολη της Dunoon όπου λαμβάνουν χώρα The Cowal Games κάθε Αύγουστο, συγκεντρώνει περίπου 23.000 επισκέπτες από όλο τον κόσμο (ΗΠΑ,Αυστραλία,κλπ), διπλασιάζοντας έτσι τον αριθμό της πόλης για το σαββατοκύριακo.
Πως ξεκίνησε? Έχει αναφερθεί ότι στο παρελθόν, ο βασιλιάς Malcolm ΙΙΙ της Σκωτίας, τον 11ο αιώνα, προκάλεσε διαγωνιζόμενους σε ένα αγώνα δρόμου. Ο βασιλιάς Malcolm δημιούργησε αυτό τον αγώνα δρόμου προκειμένου να βρει τον ταχύτερο δρομέα στη γη, ώστε να είναι ο βασιλικός αγγελιοφόρος του. Μερικοί έχουν ορίσει αυτό ως το γεγονός για την προέλευση των σημερινών Highland Games . Μάλιστα, υπάρχει ιστορικό ντοκουμέντο, μιας επιστολής προς την Οικογένεια Grant το 1703, όπου καλούνταν σε αγώνες με χρήση παραδοσιακών όπλων και σε αθλήματα επαφής. Ωστόσο, φημίζεται ότι η σύγχρονη μορφή των αγώνων κατάγεται από την Βικτωριανή εποχή, όταν και αρκετές οικογένειες απελάθηκαν προς τον Βορρά (Highlands) , και δημιούργησαν δικούς τους αγώνες.
Επίσης, υποστηρίζεται ότι τα Highland Games σε μια έκθεση τους στο Παρίσι, ήταν ο λόγος επιρροής των Σύγχρονων Ολυμπιακών Αγώνων σε έναν από τους κύριους εμπνευστές τους τον Pierre De Coubertin, το 1889.
Τα Highland Games χωρίζονται σε διάφορες εκδηλώσεις. Κύριο κορμό βέβαια αποτελούν τα βαρέα αθλήματα. Επίσης περιέχουν χορευτικές επιδείξεις, μουσικούς διαγωνισμούς και διάφορες άλλες εκδηλώσεις. Πιο αναλυτικά :
- Βαρέα αθλήματα (Heavy events):
- Caber toss
- Stone putt
- Scottish hammer throw
- Weight throw
- Weight over the bar
- Sheaf toss
- Μaide leisg
- Μουσικοί διαγωνισμοί
- Χορευτικοί αγώνες
- Και άλλες δραστηριότητες για το κοινό.
Caber Toss
Το συγκεκριμένο –βαρύ άθλημα- είναι το πιο γνωστό σε παγκόσμιο επίπεδο αυτής της διοργάνωσης, και έχει γίνει έμβλημα της. Ουσιαστικά, πρόκειται για την ρίψη ενός κορμού δέντρου περίπου 5-6 μέτρων και βάρους σχεδόν 80 kg. Ο αθλητής, (tosser) πρέπει να ισορροπήσει τον κορμό στον ώμο του κρατώντας την λεπτότερη άκρη του, να βαδίσει μερικά μέτρα και να πετάξει τον κορμό, με σκοπό να κάνει έναν κύκλο στον αέρα και η φαρδύτερη άκρη του κορμού να προσκρούσει στο έδαφος πρώτη και η λεπτότερη να πέσει προς την αντίθετη κατεύθυνση του αθλητή. Κάθε αθλητής έχει 3 προσπάθειες και αυτός με τους περισσότερους πόντους περνάει στον επόμενο γύρο.
Stone put : είναι πολύ παρόμοιο με το Ολυμπιακό άθλημα της Σφαιροβολίας, με μόνη διαφορά αντί της μεταλλικής σφαίρας, χρησιμοποιείται μια πέτρα. Το βάρος της πέτρας κυμαίνεται από 7-11 κιλά (16-26 lb) για τους άνδρες και 3-8 κιλά (8-18 lb) για τις γυναίκες.
Υπάρχουν 2 κατηγορίες στο άθλημα, η μία είναι το Breamar Stone στην οποία ο αθλητής δεν παίρνει φόρα. Να διευκρινιστεί ότι η σφαίρα είναι ακανόνιστου σχήματος και μεγαλύτερου βάρους κάνοντας έτσι πιο δύσκολη την ρίψη σε σχέση με την σφαιροβολία. Αντίθετα η δεύτερη υποκατηγορία,το Open Stone, είναι πολύ παρεμφερές με την Ολυμπιακή σφαιροβολία, ο αθλητής παίρνει φόρα και η πέτρα είναι λίγο πιο στρογγυλεμένη και πιο ελαφριά. Νικητής χρίζεται αυτός που θα πετάξει την πέτρα πιο μακριά μετά από 3 προσπάθειες.
Scottish Hammer Throw.
Στο άθλημα αυτό ο αγωνιζόμενος πρέπει να πετάξει μια μεταλλική μπάλα προσκολλημένη σε ένα ξύλινο κοντάρι μήκους 1,20μ. (4 ft) (βλ. εικόνα)
Το βάρος της μπάλας κυμαίνεται από 7-9 κιλά (16-22 lb) για τους άνδρες και για τις γυναίκες από 5-7 κιλά (12-16 lb). Σκοπός είναι να επιτευχθεί όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση ρίψης για την ανάδειξη του νικητή. Η συνηθισμένη τεχνική είναι δίχως φόρα και με περιστροφή του οργάνου γύρω από τους ώμους του αθλητή. Για αυτό οι αθλητές συνήθως φορούν ειδικές μπότες με λεπίδες στην μπροστινή άκρη που εισχωρούν στο έδαφος για την καλύτερη ισορροπία τους.
Weight Throw(weight for distance)
Αρκετά κοντά στη σύγχρονη σφυροβολία. Υπάρχουν 2 είδη βαρών το ένα έχει απευθείας τη χειρολαβή ενώ το άλλο έχει αλυσίδα μεταξύ λαβής και βαριδιού. Οι αθλητές καλούνται να πετάξουν μια μεταλλική μπάλα όσο πιο μακριά γίνεται χρησιμοποιώντας μόνο το ένα χέρι με περιστροφή γύρω από τον εαυτό τους. Το βάρος της μπάλας είναι στην ελαφριά κατηγορία(Light Event) 12 κιλά (28 lb) για τους άνδρες και 6 κιλά (14 lb) για τις γυναίκες. Στην βαριά κατηγορία (Heavy Event) για τους άνδρες κυμαίνεται από 19 – 25 κιλά (42-56 lb) και 12 κιλά (28 lb) για τις γυναίκες.
Weight over the bar(weight for height)
Ο αθλητής καλείται να πετάξει ένα βαρίδι με λαβή πάνω από έναν πήχη, ο οποίος ανεβαίνει όλο και ψηλότερα ανά γύρο. Το βάρος στους άνδρες κυμαίνεται από 19 – 25 κιλά (42-56 lb) και 12 κιλά (28 lb) για τις γυναίκες. Η συνηθισμένη τεχνική είναι ο αθλητής να περνάει το βαρίδι ανάμεσα από τα πόδια του χρησιμοποιώντας μόνο το ένα χέρι και να το εκτοξεύσει πάνω από την πήχη.
Κάθε παίκτης έχει 3 προσπάθειες για την πρόκρισή του στον επόμενο γύρο. Ο παίκτης που σημειώνει το μέγιστο ύψος κερδίζει.
Σε αυτό το σημείο πρέπει να αναφερθεί πως οι αθλητές στα παραπάνω αγωνίσματα που μόλις παρουσιάστηκαν, είναι ερασιτέχνες και όχι επαγγελματίες, καθώς δεν αποτελεί επαγγελματικό γεγονός, παρόλο που γίνεται κάθε χρόνο. Αυτό δεν σημαίνει βέβαια πως δεν κάνουν σκληρή προπόνηση στο διάστημα πριν τους αγώνες.
Πολλές φορές έρχονται και από άλλες χώρες πρώην επαγγελματίες αθλητές, παρόμοιων βαρέων αθλημάτων (ολυμπιακών και μη) ώστε να κρατήσουν σε μια σταθερή κατάσταση το σώμα τους, μετά την απόσυρση τους από την επαγγελματική ενεργό δράση. Συνήθως οι αθλητές είναι γιγαντόσωμοι και βαρείς.
Μουσική πανδαισία.
Για τους περισσότερους αθλητές και επισκέπτες το πιο αξιομνημόνευτο κομμάτι των αγώνων είναι η μουσική που ηχεί από την κέλτικη γκάιντα. Μεταδίδεται έτσι η η κέλτικη μουσική στον επισκέπτη. Αναδεικνύοντας το πιο χαρακτηριστικό σύμβολο της Σκωτίας:την γκάιντα.
Το πιο αξιοσημείωτο είναι οι παρελάσεις των μπαντών που συνήθως σημαίνουν την έναρξη και την λήξη κάθε εκδήλωσης, υπό τον ήχο της γκάιντας , και διαφόρων κρουστών, παίζοντας αρκετούς ύμνους όπως το Scotland the Brave και άλλων αγαπημένων παραδοσιακών ακουσμάτων.
Η μουσική κατά κάποιο τρόπο φαντάζει να είναι συνεχής καθώς πολύ συχνά γίνονται αναμετρήσεις μεταξύ ατόμων ή μπαντών. Δεν είναι όμως μόνο οι γκάιντες που παίρνουν μέρος σε αυτούς τους αγώνες. Εκτός από διαγωνισμούς μεταξύ γκαίντας πολλές φορές γίνονται αναμετρήσεις μεταξύ διαφόρων οργάνων όπως: βιολί, άρπα, και κρουστά.
Αυτά είτε είναι μόνα τους, είτε συνοδευόμενα με τον ήχο της γκάιντας και των μπαντών , κάνουν τον ήχο πιο… «πικάντικο» , τραβώντας και τα βλέμματα των θεατών.
Ο χορός
Πρόκειται για χορευτικούς διαγωνισμούς μεταξύ δύο ατόμων ή δυο ομάδων, την ίδια στιγμή επί σκηνής. Ο χορός είναι ανάλογος της μουσικής που παίζει . Πολλές φορές η μουσική είναι ζωντανή, δηλαδή οργανοπαίχτες είναι κοντά στην σκηνή δίνοντας έτσι ρυθμό στον χορό.
Γίνονται σε όλες τις πόλεις των Highland games, αλλά ο καλύτερος θεωρείται εκείνος στην πόλη του Dunoon και γίνεται την τελευταία βδομάδα του Αυγούστου. Εκεί μαζεύονται οι καλύτεροι από όλο τον κόσμο, και διαγωνίζονται για την κατάκτηση του τίτλου του S.O.B.H.D.
S.O.B.H.D. : Scottish Official Board of Highland Games
Συνήθως ο χορός απαρτίζεται από γυναίκες, χωρίς βέβαια να σημαίνει ότι απαγορεύεται και για τους άνδρες. Πολλές φορές τοποθετούνται δύο ξίφη στην σκηνή κατά την διάρκεια της χορευτικής επίδειξης. 
Αυτό βοηθά στον κριτή να καταλάβει πόσο ανάλαφρη είναι η κίνηση της χορεύτριας και αν πατάει σωστά. Σύμφωνα με πηγές, νικήτρια ομάδα ή νικητήριο διαγωνιζόμενος βγαίνει απλά όποια έχει καλή ροή στον χορό, αρμονία, ρυθμίζει πιο καλά τις κινήσεις της σύμφωνα με την μουσική, κλπ.
Λοιπές δραστηριότητες
Παράλληλα, εκτός των αγώνων, οι επισκέπτες μπορούν να κάνουν και άλλες δραστηριότητες. Υπάρχουν πολλές σκηνές-κιόσκια . Αρκετά από αυτά προσφέρουν ψυχαγωγία και παιχνίδι-κυρίως για τα παιδιά . Όμως υπάρχουν και τα λεγόμενα Clan Tents : Κάθε είναι αφιερωμένο σε ένα συγκεκριμένο όνομα οικογένειας, όπου μέσα σε αυτό μπορεί να βρει κανείς πληροφορίες για τις ρίζες και την ιστορία της οικογένειας αυτής(βλ. εικόνα).
Εκεί μπορεί να αγοράσει κάποιος σουβενίρ της οικογένειας ή γενικά της Σκωτσέζικης κουλτούρας, όπως κουκλάκια του τέρατος του Loch Ness (Nessy), καρτ – ποστάλ με όμορφα τοπία, βιβλία κλπ. Επίσης, εκτός αυτών, υπάρχουν και οι σκηνές όπου μπορεί κανείς να βρει φαγητό και ποτό, συνήθως παραδοσιακών και αποκλειστικά Σκωτσέζικων προϊόντων .
Είναι μια πολύ καλή ευκαιρία λοιπόν, να εξερευνήσει κανείς μέσω των Highland Games τα Highland της Σκωτίας που κρύβουν ανεκτίμητη ομορφιά. Για περισσότερες πληροφορίες για αυτά, μπορεί να ανατρέξει στην επίσημη ιστοσελίδα.
https://www.visitscotland.com/see-do/events/highland-games/
